Pourquoi jamais la Ligue des champions

Le plafond de la dynastie

La première raison est la plus contre-intuitive. C'est quand l'OL était le plus fort en France qu'il a le moins bien fait en Europe.

Sur les sept saisons de la série de titres, entre 2002 et 2008, le club atteint trois fois les quarts de finale et deux fois les huitièmes. Jamais une demie. L'équipe qui écrasait la Ligue 1 avec 84 points et trois défaites par saison n'a jamais franchi le tour où le tirage cesse d'être clément.

L'explication tient à la structure de la compétition à cette époque. Un club qui gagne son championnat national se qualifie directement, mais arrive en huitièmes face à des équipes dont l'effectif a une profondeur qu'un budget de Ligue 1 ne permet pas. L'OL de 2005 pouvait aligner onze titulaires du niveau d'un quart de finale ; il ne pouvait pas en aligner vingt.

Le décalage entre les deux courbes

La donnée la plus parlante du dossier tient en une phrase. Les deux demi-finales de l'histoire du club ont été atteintes par des équipes qui ne gagnaient plus le championnat de France.

En 2019-2020, l'écart atteint l'absurde. L'OL termine septième de Ligue 1, ne se qualifie pour aucune coupe d'Europe l'année suivante, et atteint pourtant les demi-finales de la Ligue des champions en éliminant la Juventus puis Manchester City.

Ce décalage dit quelque chose de la nature de la compétition. Sur une saison de trente-huit journées, la régularité et la profondeur d'effectif décident ; sur un tour à élimination directe, ni l'une ni l'autre ne suffisent, et l'inverse est vrai aussi.

Quatre fois le futur vainqueur

C'est la seule part du dossier qui relève vraiment du sort. Sur ses neuf campagnes de l'ère moderne, l'Olympique Lyonnais a été éliminé 4 fois par l'équipe qui allait remporter la compétition.

Les lignes surlignées sont celles où le bourreau et le vainqueur sont le même club : Porto en 2004, Manchester United en 2008, Barcelone en 2009, le Bayern en 2020. En élargissant au futur finaliste, on ajoute le Bayern de 2010, battu en finale par l'Inter, ce qui porte à cinq le nombre d'éliminations face à une équipe allée au moins jusqu'en finale.

On lit souvent cinq ou six éliminations par le futur vainqueur. Le décompte se trompe régulièrement sur deux cas : l'AC Milan de 2006, qui a été éliminé ensuite en demi-finale par Barcelone, et le Bayern de 2010, qui a perdu la finale. Le détail est sur la page palmarès.

Le Bayern Munich, deux fois sur deux

Les deux seules fois où l'Olympique Lyonnais s'est trouvé à un match d'une finale européenne, il avait le même adversaire en face.

Dix ans séparent les deux rencontres, deux formats différents, deux équipes lyonnaises sans rapport l'une avec l'autre, et le même résultat contre le même club.

Ce qu'aucun club français n'a fait depuis 1993

Il faut replacer la question dans son contexte national. Un seul club français a gagné la Coupe d'Europe des clubs champions ou la Ligue des champions, l'Olympique de Marseille en 1993, contre l'AC Milan.

Depuis, aucun autre n'y est parvenu, y compris le Paris Saint-Germain dans sa période la plus dotée. Sur la même échelle, les deux demi-finales lyonnaises de 2010 et 2020 placent l'OL parmi les meilleurs parcours français de l'ère moderne, derrière la seule victoire marseillaise et les finales perdues de Reims, de Saint-Étienne et de Monaco.

À l'échelle du club lui-même, le contraste avec le reste du palmarès est net : sept championnats, cinq Coupes de France, huit Trophées des champions, et rien du tout en Europe. Le détail complet est sur la page palmarès.

Et pourtant, huit fois

La réponse la plus complète à la question passe par une comparaison que le club lui-même fournit.

Pendant que la section masculine échouait à atteindre une finale, la section féminine du même club, aujourd'hui l'OL Lyonnes, remportait huit Ligues des champions, ce qui en fait le club le plus titré de l'histoire de la compétition. Le détail de ces campagnes est sur la page les finales européennes de l'OL Lyonnes.

Deux équipes, un seul club, une seule direction, une seule ville. La différence ne tient donc ni à l'organisation, ni à l'ambition, ni au recrutement, mais à la densité de la concurrence. Dans le football masculin européen, une vingtaine de clubs peuvent gagner la Ligue des champions et pèsent chacun plusieurs fois le budget lyonnais. Dans le football féminin de la période, la concurrence structurée était bien plus étroite, et l'OL y a été l'un des tout premiers à investir.

C'est probablement la réponse la moins romanesque à la question posée par cette page, et la plus solide.