Un Lyonnais d'origine grecque
Denis Papas est né à Lyon en 1937. Son vrai patronyme, Demetrios Papastratidès, trahit ses origines grecques. Comme de nombreux enfants de l'immigration méditerranéenne, il grandit à Lyon et adopte un prénom francisé. Il évoluera toute sa vie dans le football régional lyonnais, entre Grenoble et Villefranche-sur-Saône.
Sa carrière de joueur le mène au FC Grenoble (1957-60, 34 matchs, 14 buts) puis à l'OL où il signe en 1960 — sans jamais disputer un seul match officiel avec l'équipe première. Il retourne ensuite à Villefranche où il passera l'essentiel de sa vie footballistique, joueur puis entraîneur pendant trente ans.
Entraîneur de l'OL dans l'urgence (1987–1988)
En octobre 1987, l'OL est en difficulté en Division 2 (le club est descendu depuis 1983). Robert Nouzaret vient de quitter le banc. Jean-Michel Aulas, président depuis 1987, cherche une solution rapide. Il se tourne vers Denis Papas, figure du football local.
Papas dirige l'équipe pendant cinq mois (octobre 1987 à mars 1988) et enregistre 8 victoires, 2 nuls et 4 défaites en 14 matchs — un taux de victoire de 57%, le meilleur résultat de la période D2. Mais c'est insuffisant pour maintenir le cap, et Marcel Le Borgne lui succède en mars 1988. Papas reste au club quelques semaines de plus comme directeur sportif.
8 victoires · 2 nuls · 4 défaites en 14 matchs. Source : Wikipedia.
Le deuxième entraîneur de l'ère Aulas
Jean-Michel Aulas prend la présidence de l'OL en 1987. Son premier entraîneur est Robert Nouzaret, qui avait débuté ce mandat quelques mois plus tôt. Denis Papas est donc le deuxième entraîneur à avoir travaillé sous Aulas, dans une période où le projet lyonnais se cherche encore. Raymond Domenech, troisième de cette liste, sera celui qui remontera le club en D1 en 1989.
L'histoire retiendra le nom de Domenech pour cette remontée. Mais Papas a assuré une transition délicate, maintenu la barque à flot, et préparé le terrain. Son rôle dans l'histoire de l'OL est court en durée mais honnête en résultats.