Le Sphinx de Saint-Étienne
Robert Herbin a passé sa carrière entière à l'AS Saint-Étienne. Joueur de 1957 à 1972 (plus un match symbolique en 1975 comme entraîneur-joueur), il dispute 492 matchs professionnels sous le maillot vert, inscrivant 98 buts en tant que défenseur — un ratio exceptionnel pour le poste. Il y remporte six titres de champion de France (1964, 1967, 1968, 1969, 1970, 1975) et trois Coupes de France (1962, 1968, 1970).
Son père était premier tromboniste à l'opéra de Nice. Herbin lui-même était passionné de musique classique, une sensibilité artistique qui tranchait avec l'image austère que lui prêtaient les médias. Son surnom, "le Sphinx", venait de son visage impassible, de ses rares prises de parole, de ce calme énigmatique qu'il cultivait en toutes circonstances. Innovateur de l'entraînement, il est le premier en France à avoir institué des séances physiques sans ballon.
Entraîneur de l'ASSE : l'âge d'or (1972–1983)
En 1972, Herbin raccroche les crampons et prend le banc de l'équipe qu'il venait de servir onze ans. Ce sera une décennie d'exception : 281 victoires, 125 nuls, 110 défaites, quatre titres de champion de France (1974, 1975, 1976, 1981), trois Coupes de France (1974, 1975, 1977), et surtout la finale de la Coupe des Champions 1976.
Herbin emmène Saint-Étienne jusqu'à la finale de la Coupe d'Europe des clubs champions. L'ASSE s'incline 1-0 face au Bayern Munich. C'est la plus belle nuit du football français de l'époque. Dans ce match légendaire, Santini frappe la barre. Herbin était sur le banc. Le club complexe de la Loire à 90 minutes du toit de l'Europe — il ne passera jamais aussi près.
Il est élu meilleur entraîneur français en 1973 et 1976, reconnaissance de ses pairs pour un travail qui a hissé l'ASSE au sommet du football continental.
Entraîneur de l'OL : un passage douloureux (1983–1985)
En 1983, Herbin quitte Saint-Étienne après un passage difficile (il avait quitté le club en 1983 avant d'y revenir plus tard) et rejoint le banc de l'Olympique Lyonnais. Le contexte est délicat : l'OL traverse une période de turbulences sportives. Son bilan à Lyon : 44 victoires, 26 nuls et 30 défaites en 100 matchs.
44 victoires · 26 nuls · 30 défaites à l'OL. Source : Wikipedia.
Le passage lyonnais se termine par la relégation en Division 2. Pour un entraîneur habitué aux titres, c'est un épisode douloureux. Herbin ne parviendra pas à stabiliser un club qui manque encore des structures nécessaires à la compétition au plus haut niveau.
À noter : Robert Herbin était le deuxième grand joueur stéphanois à entraîner l'OL, après Jacques Santini (qui jouera à l'ASSE de 1969 à 1981 et entraînera l'OL en 2000). Herbin et Santini ont tous deux participé à la mémorable finale de Coupe d'Europe 1976 à Glasgow — l'un comme joueur, l'autre comme entraîneur.
Palmarès complet
| Compétition | Nombre | Détails |
|---|---|---|
| Champion de France (entraîneur) | 4 | ASSE 1974, 1975, 1976, 1981 |
| Coupe de France (entraîneur) | 3 | ASSE 1974, 1975, 1977 |
| Finaliste Coupe des Champions (entraîneur) | 1 | ASSE 1976 (0-1 vs Bayern) |
| Meilleur entraîneur français | 2 | 1973, 1976 |
| Champion de France (joueur) | 6 | ASSE 1964, 67, 68, 69, 70, 75 |
| Coupe de France (joueur) | 3 | ASSE 1962, 1968, 1970 |