Clinton Njie

Trente-trois matchs valaient dix-sept millions d'euros

Le passage de Clinton Njie en équipe première tient en trois saisons de calendrier et en une seule saison de football. Quatre apparitions en 2012-2013, six en 2013-2014, puis trente-trois en 2014-2015. Sur ces trente-trois, il inscrit ses huit buts et délivre ses sept passes décisives.

Trois mois après le coup de sifflet final de cette saison, Tottenham l'achète 14 millions d'euros, plus 3 millions de bonus. L'OL a récupéré dix-sept millions sur un joueur arrivé du Cameroun à dix-sept ans, qui n'avait été titulaire qu'une quinzaine de fois en Ligue 1.

Ce genre d'opération est la signature financière du club sur cette décennie, et Njie en est l'exemple le plus net. Tottenham a payé pour ce qu'il pouvait devenir. La suite de sa carrière, huit apparitions de Premier League toutes en sortie de banc, puis Marseille, Moscou, Sivas et Bucarest, dit que le pari n'a pas été gagné par l'acheteur.

De l'école des Brasseries du Cameroun au centre de Meyzieu

Clinton Mua Njie naît le 15 août 1993 à Buéa, dans la région du Sud-Ouest du Cameroun. À treize ans, il est retenu parmi quatre-vingts jeunes pour intégrer l'école de football des Brasseries du Cameroun, à Douala, dirigée par Jean-Flaubert Nono, frère de l'ancien défenseur lyonnais Jean-Jacques Nono.

C'est cette filiation qui l'amène à Lyon. Patrice Girard, alors recruteur de l'OL en Afrique, le repère et le club le fait venir en août 2011. Ses premiers mois au centre de formation sont difficiles, la barrière de la langue gênant un garçon décrit comme très timide.

Il joue avec les U19, puis rejoint l'équipe réserve en CFA, la quatrième division de l'époque. Il y passe trois saisons, 60 matchs et 15 buts, et compose le trio offensif de cette équipe avec deux joueurs dont on reparlera, Nabil Fekir et Anthony Martial. Il signe son premier contrat professionnel le 29 mai 2013.

18 novembre 2012 : une minute contre Reims

Sa première apparition professionnelle a lieu à Gerland, contre le Stade de Reims, dans une victoire 3-0 de la 13^e journée de Ligue 1, devant 33 222 spectateurs. Il entre à la 89^e minute, à la place de Bafétimbi Gomis. Les buts lyonnais avaient été inscrits par Anthony Weber contre son camp, par Gomis et par Lisandro López.

La date circule fausse. La version française de Wikipédia situe ce premier match au 28 novembre 2012. Or, ce jour-là, l'OL ne jouait pas contre Reims mais au Vélodrome, contre Marseille, et gagnait 4-1 avec un triplé de Gomis. Le seul OL contre Reims de la saison 2012-2013 à Gerland est bien celui du dimanche 18 novembre.

Ses trois saisons à l'OL, compétition par compétition

Le tableau est parlant par son déséquilibre. Sept apparitions cumulées sur deux saisons, puis trente-trois sur la troisième.

Totaux obtenus en additionnant les colonnes du tableau détaillé de sa fiche Wikipédia, dont la somme tombe exactement sur les 43 matchs et 8 buts de l'infobox. Les sept passes décisives sont toutes tombées en Ligue 1, sur la saison 2014-2015. L'infobox de la version anglaise ne compte que les matchs de championnat, ce qui explique son total de 37.

Trois saisons, une seule qui compte

Le graphique dit tout de sa trajectoire lyonnaise, et notamment ce que représente une éclosion tardive dans un club qui joue le haut de tableau.

Matchs, buts et passes décisives de Clinton Njie par saison à l'OL, toutes compétitions confondues.

2014-2015 : la saison du trio Lacazette, Fekir, Njie

Cette saison-là, l'OL termine deuxième de Ligue 1 avec 75 points, à huit longueurs du PSG. Hubert Fournier dirige le club pour la première fois. Alexandre Lacazette devient meilleur buteur du championnat, Nabil Fekir est la révélation de l'année, et Njie est le troisième homme de cette attaque.

Ce rendement collectif tient en partie au calendrier. L'OL n'a joué aucun match européen après le mois d'août, éliminé dès les barrages de Ligue Europa par le FC Astra Giurgiu, 2-2 en cumulé et un but marqué à l'extérieur en moins. C'est la première saison sans coupe d'Europe depuis 1996-1997, et l'équipe a passé l'année sur un seul tableau.

Totaux additionnés colonne par colonne depuis les tableaux détaillés des trois fiches Wikipédia, toutes compétitions confondues. Les âges sont ceux atteints au cours de la saison. Les trois joueurs sont issus du centre de formation de l'OL, ce qui rend cette ligne d'attaque unique dans l'histoire récente du club.

Buts et passes décisives du trio offensif lyonnais en 2014-2015, toutes compétitions confondues.

Selon les données relevées par FourFourTwo à l'été 2015, il termine la saison avec 73 % de tirs cadrés, deuxième meilleur ratio de Ligue 1, derrière les 74 % de Zlatan Ibrahimović. C'est le genre de chiffre qui fait monter un prix de transfert.

Le même dossier rappelait qu'il n'avait été titulaire que sur environ la moitié de ses trente matchs de championnat. Huit buts et sept passes en une saison de remplaçant de luxe, à vingt et un ans, cela suffisait à faire de lui une valeur marchande.

Le détail de ses huit buts lyonnais

Tous en 2014-2015, tous entre le 7 août et le 23 mai. Sept en Ligue 1, un en Ligue Europa. Aucune base de données grand public ne les publie ainsi.

Dates, scores et minutes relevés sur les feuilles de match reproduites par la page Wikipédia de la saison 2014-2015 de l'Olympique lyonnais. Le total de 8 buts est cohérent avec son tableau de statistiques personnel, qui donne 7 buts de Ligue 1 et 1 de Ligue Europa.

Deux choses ressortent de cette liste. La première, c'est que six de ses huit buts sont tombés entre le 8 février et le 23 mai 2015, sur quinze semaines. La seconde, c'est qu'il a ouvert le score dans un derby contre Saint-Étienne et contre le PSG champion, deux matchs où l'OL n'a finalement pris qu'un point.

Sa place dans l'histoire du club

Quarante-trois matchs le placent loin dans le classement historique des Lyonnais, mais son cas se juge à ce qu'il a rapporté et au rang qu'il occupe parmi les Camerounais du club.

Extrait de la base de 609 joueurs de ce site, qui recense onze Camerounais dans l'histoire du club. Njie en est le neuvième par le nombre de matchs. Il a partagé le vestiaire lyonnais avec Henri Bedimo, avec qui il a également disputé la Coupe d'Afrique des nations 2015 sous le maillot du Cameroun.

Sur le plan comptable, sa vraie place est ailleurs. Dix-sept millions d'euros pour quarante-trois matchs, cela fait environ 395 000 euros par apparition. C'est un ratio que très peu de ventes lyonnaises atteignent, et il tient entièrement à la fenêtre de trois mois où sa cote a explosé.

15 août 2015 : Tottenham met 14 millions plus 3 de bonus

Le 15 août 2015, Njie signe cinq ans à Tottenham Hotspur. Le montant annoncé côté français est de 14 millions d'euros plus 3 millions de bonus. La presse anglaise a de son côté évoqué un chiffre de l'ordre de 12 millions d'euros, soit environ 8,3 millions de livres. L'écart entre les deux versions correspond assez exactement aux bonus, ce qui les rend compatibles.

Il avait prolongé onze mois plus tôt, le 24 septembre 2014, jusqu'en 2019. Cette prolongation a sécurisé la valeur d'un joueur au moment où elle commençait à monter, ce qu'un club vendeur attend d'une signature de ce type.

Il avait aussi été nommé au titre de meilleur espoir africain de l'année 2014 par la Confédération africaine de football, aux côtés de deux autres joueurs, le trophée revenant finalement à Yacine Brahimi.

Tottenham, Marseille, Moscou, Sivas, Bucarest

À Londres, rien ne se passe. Il débute le 17 septembre 2015 en Ligue Europa contre Qarabağ, en sortie de banc, et il n'entrera jamais dans le onze de la Premier League, avec huit apparitions toutes en remplacement, la plus longue de 79 minutes contre Liverpool.

Le 10 décembre 2015, en Ligue Europa contre Monaco, il se rompt le ligament latéral interne du genou sur un contact avec Jérémy Toulalan. Il est opéré et ne rejoue qu'en mai 2016. C'est un autre ancien Lyonnais qui met fin à sa première saison anglaise.

Le 31 août 2016, il rentre en Ligue 1, prêté à l'Olympique de Marseille avec une option d'achat de 7 millions d'euros, dans une opération croisée où Georges-Kévin Nkoudou fait le chemin inverse. Le transfert devient définitif le 16 juillet 2017. Il passe trois ans à Marseille, 61 matchs de championnat et 14 buts, la meilleure période de sa carrière après Lyon.

À l'été 2018, il est tout près de rejoindre le Sporting Portugal en prêt ; le transfert est annulé au dernier moment après un échec à la visite médicale. En juillet 2019, il signe quatre ans au Dynamo Moscou pour environ 5,5 millions d'euros, marque son premier but russe dans le derby contre le CSKA, à la 85^e minute d'un 1-0, et quitte le club d'un commun accord le 5 juillet 2022.

Suivent deux saisons à Sivasspor, en Turquie, et une pige au Rapid Bucarest à partir de septembre 2024. Le contrat roumain, prévu jusqu'en juin 2026, est résilié d'un commun accord dès juin 2025, après douze matchs et deux buts toutes compétitions. Il est libre depuis, sans nouveau club annoncé.

Carrière complète en club

Les totaux ci-dessous ne portent que sur les matchs de championnat, seule base comparable d'un pays à l'autre.

Totaux repris de l'infobox de Wikipédia en anglais et du tableau détaillé de la version française, qui concordent club par club. La ligne finale correspond exactement au total du tableau français, 234 matchs de championnat et 32 buts. L'infobox française annonce des totaux plus élevés par club parce qu'elle agrège les coupes, 43 matchs pour l'OL au lieu de 37 par exemple.

Quarante-quatre sélections et un titre africain

Njie est appelé pour la première fois avec les Lions indomptables le 24 août 2014 par Volker Finke, pour les éliminatoires de la CAN 2015. Il marque dès son premier match, à la 44^e minute, contre la République démocratique du Congo, le 6 septembre 2014 (0-2). Quatre jours plus tard, il inscrit un doublé contre la Côte d'Ivoire à Yaoundé, dans une victoire 4-1. Trois buts en deux sélections.

Il dispute la CAN 2015 avec Henri Bedimo, son coéquipier lyonnais, et le Cameroun termine dernier de son groupe. Deux ans plus tard, il fait partie de l'équipe championne d'Afrique en 2017. Titulaire lors des deux premiers matchs de poule, il reste ensuite sur le banc pendant que sa sélection élimine le Sénégal, le Ghana, puis bat l'Égypte en finale.

Il est également retenu pour les CAN 2019 et 2021. En demi-finale de l'édition 2021, jouée à domicile au Cameroun, il manque totalement son tir au but contre l'Égypte et son équipe est éliminée dans la foulée. Il ne sera plus sélectionné pendant une longue période et manquera la Coupe du monde 2022. Une bonne première partie de saison à Sivasspor lui vaudra un retour en sélection et une place dans la liste des vingt-sept pour la CAN 2023.

Il compte 44 sélections et 10 buts depuis 2014.

Ce qu'il faisait bien

• La vitesse pure. C'est la première qualité que citaient tous les portraits de 2015, y compris celui de FourFourTwo qui le présentait comme un accélérateur de Ligue 1. Sur un ballon en profondeur, il partait.
• La précision de frappe. 73 % de tirs cadrés sur la saison 2014-2015, deuxième ratio du championnat derrière Ibrahimović. Huit buts sur un volume de tirs limité, c'est ce que ce chiffre veut dire.
• Le rôle de troisième homme. Sept passes décisives pour huit buts, dans une attaque où Lacazette et Fekir prenaient la lumière. Son apport se lisait autant dans ce qu'il offrait que dans ce qu'il concluait.
• L'entrée en jeu. Son premier but professionnel tombe à la 88^e minute, son premier match à la 89^e. Titulaire une fois sur deux en Ligue 1 en 2014-2015, il a marqué depuis les deux statuts.
• Ce qui manquait : la continuité. Deux saisons à sept matchs cumulés, une saison pleine, puis plus jamais un tel niveau ailleurs. Sa carrière post-lyonnaise, 197 matchs de championnat pour 25 buts en dix ans, n'a jamais retrouvé le rendement de ce printemps 2015.

Les faits de jeu et les statistiques citées sont ceux documentés par les pages Wikipédia française et anglaise du joueur et par la page de la saison 2014-2015 de l'OL. Les appréciations sont assumées comme telles.