Zachary Athekame

Un Genevois de plus, dans une ville qui en a déjà vu passer

Zachary Christopher Athekame naît le 13 décembre 2004 à Genève, d'un père nigérian et d'une mère suisse originaire de Neuchâtel. Il grandit dans le bassin genevois et y fait toute sa formation, en passant par une série de clubs de la région : l'Athlétique-Régina FC, l'Olympique de Genève FC, le Servette FC et le FC Meyrin. Un parcours en zigzag, typique d'un canton où les structures se disputent les meilleurs jeunes, et qui l'amène finalement à quitter Genève au début de l'année 2022 pour rejoindre le centre de formation de Neuchâtel Xamax, le club de la région maternelle.

Ce détail géographique n'est pas anodin pour la suite. Interrogé après sa signature à Lyon, Athekame explique que l'OL n'a jamais été pour lui un club abstrait : « Lyon, moi, je suis Suisse, donc bien évidemment, je connais ce club depuis que je suis petit. J'ai joué contre les équipes jeunes de Lyon en étant petit. » De Genève à Décines, il y a moins de 200 kilomètres, et les tournois de jeunes traversent la frontière depuis toujours.

2022-2024 : Xamax, la deuxième division comme accélérateur

À Neuchâtel, il ne passe pas par la case attente. Une cascade de blessures chez les joueurs d'expérience lui ouvre la porte de l'équipe première dès la saison 2022-2023, en Challenge League, la deuxième division suisse. Il signe son premier contrat professionnel en décembre 2022 et boucle l'exercice avec 14 matchs, un chiffre modeste mais qui, à 17 ans, vaut surtout pour ce qu'il annonce.

La saison suivante est celle de la bascule. En 2023-2024, Athekame dispute 37 matchs toutes compétitions pour 2 buts et devient l'un des latéraux les plus remarqués de l'échelon : il est retenu dans l'équipe-type de la saison de Challenge League. Un latéral droit de 19 ans, rapide, capable de répéter les courses sur tout un couloir, cela ne reste jamais longtemps en deuxième division suisse.

Les Young Boys de Berne, alors installés au sommet du football helvétique, ne prennent d'ailleurs pas le risque d'attendre l'été : ils signent le joueur dès le 1^er janvier 2024, tout en le laissant terminer la saison à Neuchâtel. Athekame quittera Xamax avec 51 matchs et 2 buts au compteur.

2024-2025 : Berne, et huit matchs de Ligue des champions à encaisser

Sa première saison bernoise, en 2024-2025, le fait passer d'un coup de la deuxième division suisse à la plus grande compétition européenne. Le 25 septembre 2024, à 19 ans, il découvre la Ligue des champions face à Aston Villa, une défaite 3-0 dans laquelle sa prestation sur le côté droit est pourtant relevée par la presse suisse. Il disputera les huit matchs de la phase de ligue, dont cinq comme titulaire.

Il faut mesurer ce que cela représente. Cette saison-là, les Young Boys signent l'une des pires campagnes de la nouvelle formule : huit défaites en huit matchs, 3 buts marqués, 24 encaissés, dernier rang sur trente-six clubs. Athekame a donc appris l'Europe dans les pires conditions possibles, à un poste exposé, contre des ailiers du meilleur niveau continental. Peu de latéraux de 19 ans peuvent dire qu'ils ont vécu cela, et encore moins qu'ils en sont sortis avec une cote en hausse.

Sur l'ensemble de son passage à Berne, il totalise 47 matchs pour 1 but, ce dernier inscrit en Coupe de Suisse. Il joue encore quatre rencontres de Super League au début de la saison 2025-2026 avant que l'Italie ne vienne le chercher.

2025-2026 : Milan, 10 millions d'euros et trente minutes par match

Le 15 août 2025, l'AC Milan officialise sa signature pour cinq saisons. Le transfert est estimé autour de 10 millions d'euros, assorti d'un intéressement de 10 % sur une future revente conservé par les Young Boys. Milan, alors privé de Coupe d'Europe après une saison ratée, mise sur un latéral droit de 20 ans pour préparer l'avenir sans hypothéquer le présent.

La saison qui suit ressemble à ce que vivent la plupart des jeunes recrues d'un grand club italien : beaucoup de matchs, peu de minutes. Athekame apparaît à 27 reprises en Serie A mais ne cumule que 824 minutes, soit une moyenne d'environ 30 minutes par rencontre. Il est, la plupart du temps, l'homme que l'on lance en seconde période pour tenir un couloir ou faire basculer un match arrêté.

Et cela lui réussit plutôt bien. Le 24 octobre 2025, contre Pise, il arrache le nul (2-2) d'une frappe de loin à la 93^e minute, sauvant un Milan alors en tête du championnat face à la lanterne rouge. Le 17 mai 2026, il récidive à Gênes, sur un service de Christian Pulisic, pour offrir une victoire 2-1 qui maintient les Rossoneri en course pour la Ligue des champions. Deux buts, deux passes décisives : pour un latéral qui n'a jamais enchaîné, le rendement est solide.

Milan terminera cinquième de Serie A avec 70 points, à une longueur de la qualification en Ligue des champions, et disputera donc la Ligue Europa en 2026-2027. Une place qui, pour un joueur de 21 ans qui veut jouer, ne change rien au problème de fond : devant lui, la hiérarchie milanaise ne bougera pas. Son bilan complet en Italie s'établit à 29 matchs et 2 buts, dont une apparition en Coupe d'Italie et une en demi-finale de Supercoupe d'Italie, perdue contre Naples en décembre 2025.

14 août 2026 : un prêt sec, et un couloir droit à prendre

L'Olympique Lyonnais officialise son arrivée le vendredi 14 août 2026 : un prêt jusqu'au 30 juin 2027, sans option d'achat. Le montage est le même que pour Loïs Openda, arrivé de la Juventus quelques semaines plus tôt. Athekame devient la huitième recrue lyonnaise de l'été, après Kaïl Boudache, Julien Duranville, Mads Bidstrup, Mohamed Ouédraogo, Noham Kamara, Loïs Openda et Felix Bacher, et le directeur sportif Matthieu Louis-Jean l'a présentée comme la dernière arrivée notable du marché.

Le besoin était identifié depuis le début de l'été. Au poste de latéral droit, Ainsley Maitland-Niles alternait le bon et le moins bon, tout en étant courtisé en Premier League, et le jeune Steeve Kango manque encore d'expérience pour tenir un couloir en Coupe d'Europe. Clinton Mata peut dépanner, mais l'OL n'avait pas de titulaire naturel. Le communiqué du club résume l'intention : « L'Olympique Lyonnais est heureux de pouvoir compter sur Zachary Athekame, dont le profil, alliant vitesse, puissance et polyvalence, offrira de nouvelles possibilités au groupe de Paulo Fonseca. »

Côté joueur, la décision a été rapide. Athekame raconte avoir échangé directement avec le staff avant de dire oui : « J'ai directement parlé avec le coach, le directeur sportif et le chef scout, et cela m'a mis beaucoup en confiance. » Puis, à propos du club lui-même : « Franchement, je n'ai même pas trop hésité, j'ai directement voulu rejoindre le club et maintenant, je suis ici. Je suis très, très content. »

Son arrivée a failli lui coûter le premier grand rendez-vous de la saison. Sa signature n'ayant été homologuée qu'en fin de semaine, en raison des procédures administratives liées à l'encadrement de la masse salariale lyonnaise, il ne figurait pas sur la liste des 25 joueurs transmise à l'UEFA le jeudi. L'OL a finalement utilisé l'article 31.10 du règlement, qui autorise l'ajout de deux joueurs supplémentaires avant le match aller des barrages, à condition de le faire avant 23 h 59 la veille. Athekame est donc qualifié pour le barrage de Ligue des champions contre Fenerbahçe, dont le match aller se joue à Istanbul le mardi 18 août 2026, après l'élimination du Sparta Prague au tour précédent (défaite 2-1 à Prague, victoire 3-0 au Groupama Stadium).

Sa première apparition sous le maillot lyonnais peut donc arriver très vite, en Turquie, sinon lors de la première journée de Ligue 1 à Toulouse, le samedi 22 août 2026. Pour un joueur dont tout le projet lyonnais tient en deux mots, jouer et progresser, l'ouverture est immédiate.

Le profil : un piston, pas un défenseur de couloir

Avec 1,81 m et un pied droit, Athekame correspond au latéral moderne dans sa version la plus offensive. La presse suisse le décrit comme rapide et explosif, bon dans le duel et dans l'interception, et surtout très présent dans le soutien offensif : il monte, il centre, il tente sa chance de loin, comme le rappellent ses deux buts italiens. Certains observateurs helvétiques l'ont comparé au Nuno Mendes des débuts, ce qui dit à la fois le potentiel et le style, celui d'un joueur de couloir qui vit mieux ballon en avant que dos au jeu.

C'est aussi ce que le club met en avant avec le mot polyvalence : Athekame peut jouer latéral dans une défense à quatre comme piston droit dans un système à cinq, une souplesse que Paulo Fonseca apprécie. Sa marge de progression est ailleurs : dans la régularité, tout simplement. En quatre saisons professionnelles, il n'a enchaîné une vraie série de titularisations qu'une seule fois, à Xamax en 2023-2024. Berne l'a lancé très tôt dans une équipe en perdition européenne, Milan l'a utilisé par fragments de trente minutes. Lyon est le premier club qui lui propose un couloir à prendre.

Sur le plan international, il compte 17 sélections avec la Suisse des moins de 21 ans depuis septembre 2023. Murat Yakin l'a appelé pour la première fois en équipe A le 11 octobre 2025, en renfort du groupe qui affrontait la Slovénie à Ljubljana en qualification pour le Mondial. Il n'a pas encore honoré cette première sélection, et n'a pas figuré dans la liste des vingt-six retenus pour la Coupe du monde 2026. Une saison pleine en Ligue 1 et en Coupe d'Europe est, de ce point de vue, le chemin le plus court vers la Nati.

La lignée suisse de l'OL : ils ne sont pas nombreux

La Suisse est voisine, mais elle n'a jamais beaucoup fourni l'Olympique Lyonnais. Athekame s'inscrit dans une petite lignée, et il est le premier Helvète à porter le maillot depuis le passage éclair de Xherdan Shaqiri en 2021-2022.

Fatton, Beetschen, Grassi, Müller puis Shaqiri : cinq Suisses avant lui, dont trois nés ou formés à Genève. Patrick Müller reste la référence absolue, avec plus de 220 matchs et les titres de l'âge d'or lyonnais.

Sa carrière en chiffres

Statistiques en club toutes compétitions confondues, source Wikipédia. Athekame n'a pas encore disputé la moindre minute officielle avec l'Olympique Lyonnais : son compteur lyonnais démarre à zéro.

Le détail de sa saison milanaise

824 minutes disputées en Serie A, soit environ 30 minutes par match : Athekame a été un joueur de rotation à Milan, presque jamais un titulaire installé. C'est précisément ce qu'il vient corriger à Lyon.

Moments clés

Ce qu'il faut surveiller cette saison

Le duel avec Maitland-Niles. Tant que l'Anglais reste à Lyon, le couloir droit se jouera à deux. Un départ de ce dernier, régulièrement évoqué vers la Premier League, ferait d'Athekame le titulaire par défaut, avec Steeve Kango en doublure et Clinton Mata en solution de repli.

Le rythme. Il n'a jamais joué une saison complète comme titulaire dans un championnat majeur. Passer de 824 minutes à 2 500 ou 3 000 en cumulant Ligue 1 et Coupe d'Europe est un saut physique réel pour un joueur de 21 ans dont le jeu repose sur les courses répétées.

Le retour à Milan. Le prêt étant sec, l'OL ne peut pas le conserver sans négocier un nouvel accord à l'été 2027. Si la saison est réussie, la question se posera vite, et la position de force sera italienne. C'est le prix des prêts sans option, un montage que le club a déjà utilisé cet été avec Loïs Openda.

Pour suivre l'ensemble du groupe et le détail du mercato, voir la page saison 2026-2027 de l'OL.