Thiago Mendes

Le milieu à 22 millions que Lyon a fini par aimer en défense

Le 3 juillet 2019, l'OL annonce l'arrivée de Thiago Mendes pour 22 millions d'euros plus 4,5 millions de bonus. C'est le troisième plus gros investissement d'un mercato lyonnais qui vient d'encaisser 134 millions d'euros avec les ventes de Tanguy Ndombélé, Ferland Mendy et Nabil Fekir. Le message est clair : le Brésilien de 27 ans, sorti de deux saisons pleines au LOSC vice-champion de France, doit remplacer Ndombélé au milieu.

Il ne le remplacera jamais vraiment. Ndombélé était un porteur de balle qui éliminait à lui seul deux adversaires par course ; Thiago Mendes est un récupérateur de couloir central, précis dans la relance courte, sans percussion. La comparaison, jamais demandée mais permanente, lui colle à la peau pendant deux saisons.

Le paradoxe de son passage lyonnais tient en une phrase : il est arrivé pour tenir l'entrejeu et c'est en défense centrale, un poste qu'il n'avait quasiment jamais occupé avant 29 ans, qu'il a fini par convaincre.

Goiás, São Paulo, Lille : la longue montée

Né le 15 mars 1992 à São Luís, capitale du Maranhão, l'un des États les plus pauvres du nord-est brésilien, Thiago Henrique Mendes Ribeiro rejoint le centre de formation de Goiás EC en 2004, à douze ans. Il y reste six ans avant de signer professionnel, et fait ses débuts le 28 septembre 2011.

Le parcours est lent. Trois saisons et 106 matchs à Goiás, avec une remontée en Série A décrochée en 2012, doublée du championnat de l'État de Goiás. Puis trois saisons à São Paulo FC, 72 matchs, et une demi-finale de Copa Libertadores en 2016. Il a 25 ans quand il arrive en Europe à l'été 2017, à Lille, un âge où la plupart des Brésiliens exportables ont déjà deux clubs européens derrière eux.

Ses deux saisons nordistes sont contrastées. La première se termine par un maintien arraché à la 17^e place. La seconde est celle du LOSC de Christophe Galtier, deuxième de Ligue 1 derrière le PSG, avec Nicolas Pépé, Rafael Leão et un milieu à trois où Thiago Mendes tient le rôle de sentinelle. C'est cette saison-là que l'OL achète.

Ses quatre saisons à l'OL, compétition par compétition

Cent quarante-trois matchs en quatre ans, soit une moyenne de 36 rencontres par saison : Thiago Mendes n'a jamais été un remplaçant à Lyon, même dans ses périodes de contestation. Sa saison la plus fournie n'est d'ailleurs pas la première mais la troisième, celle de sa reconversion défensive.

Source : Wikipédia (versions française et anglaise, recoupées). La Coupe de la Ligue disparaît après l'édition 2020, ce qui explique la colonne vide à partir de 2020-2021. Les deux saisons sans Europe correspondent à la 4^e place de 2020-2021, non qualificative après la réforme, et à la 8^e place de 2021-2022.

Un but tous les 71 matchs

Deux buts en 143 matchs. Le premier tombe le 8 mai 2022 à Saint-Symphorien, dans une défaite 3-2 à Metz, soit lors de sa 106^e apparition lyonnaise. Le second arrive la saison suivante. Autant dire que le compteur n'était pas le sujet.

Cela ne fait pas de lui une anomalie à l'OL : le club a une petite tradition de milieux qui ne marquent pas, et Thiago Mendes se situe même plutôt du bon côté du classement.

Milieux ayant disputé au moins 100 matchs à l'OL pour 5 buts ou moins, selon la base de 608 joueurs de ce site. Toulalan reste hors catégorie : un but en cinq saisons et 246 matchs.

Sa charge de travail saison par saison

Le graphique décompose ses 143 matchs. Deux enseignements : sa présence en championnat n'a cessé de croître jusqu'en 2020-2021, et l'Europe ne représente que 16 rencontres sur quatre ans, la faute aux deux saisons blanches du club sur la scène continentale.

Matchs disputés par saison et par type de compétition sous le maillot lyonnais.

L'été 2020 : Lisbonne, deux finales et un penalty

Sa première saison est aussi la plus étrange de l'histoire récente du club. Sylvinho est démis en octobre après onze journées, Rudi Garcia lui succède, la Ligue 1 est arrêtée en mars par la pandémie et l'OL se retrouve 7^e au classement figé, sans Europe pour l'année suivante. Reste la campagne européenne, reprise en août à Lisbonne dans un format à élimination directe et à huis clos.

Thiago Mendes dispute huit matchs de cette Ligue des champions. Le 15 août 2020 à Lisbonne, contre Manchester City, il entre à la 70^e minute à la place de Bruno Guimarães, alors que le score est de 1-1 et que City vient d'égaliser. Neuf minutes plus tard, Moussa Dembélé marque, puis récidive à la 87^e. Lyon élimine Manchester City 3-1 et se qualifie pour une demi-finale de C1, la première du club depuis 2010.

Deux semaines plus tôt, le 31 juillet, il était déjà entré à la 65^e minute, à la place du même Guimarães, en finale de la dernière Coupe de la Ligue de l'histoire, au Stade de France devant 3 500 spectateurs. Le match se termine 0-0 et se joue aux tirs au but. Thiago Mendes prend le quatrième et le marque. C'est Bertrand Traoré, sixième tireur, qui échoue et offre le trophée au PSG (6-5).

13 décembre 2020 : les dernières secondes du Parc

C'est la séquence qui a fait le tour du monde et qui reste attachée à son nom bien au-delà de Lyon. Le 13 décembre 2020, l'OL gagne 1-0 au Parc des Princes. Dans les toutes dernières secondes du temps additionnel, Thiago Mendes intervient sur Neymar et emporte sa cheville gauche. Le Brésilien du PSG s'effondre, hurle, et quitte le terrain sur civière en larmes.

L'arbitre sort d'abord un carton jaune, puis revient sur sa décision après consultation de la VAR et exclut Thiago Mendes. Le diagnostic tombera deux jours plus tard : entorse de la cheville gauche avec une zone de contusion osseuse, retour à la compétition envisagé en janvier. Neymar manquera la fin de l'année civile.

L'affaire a une postérité longue. Le 16 août 2026, avant Vasco da Gama contre Santos à São Januário, Neymar tend la main au capitaine de Vasco lors de la cérémonie protocolaire. Le capitaine de Vasco s'appelle Thiago Mendes. Il ne la serre pas.

Sources : compte rendu du match et communiqués médicaux du PSG (décembre 2020), reprise de l'épisode par la presse brésilienne en août 2026.

Le milieu que Peter Bosz a mis en défense centrale

À l'été 2021, l'OL change encore d'entraîneur : Peter Bosz arrive, avec un projet de jeu très haut et une défense en ligne. Le club a vendu Joachim Andersen à Crystal Palace, Jason Denayer enchaîne les pépins, Jérôme Boateng arrive libre à 33 ans, et la charnière est un chantier permanent.

Bosz essaie Thiago Mendes en défense centrale. Le profil colle mieux qu'il n'y paraît : bon relanceur court, lecture correcte des trajectoires, à l'aise dos au jeu, et surtout habitué à défendre dans les vingt mètres devant la surface. La différence, c'est qu'à ce poste on ne lui demande plus ce qu'il n'a jamais su faire, c'est-à-dire casser des lignes.

Le résultat est net dans la perception du public. Un joueur sifflé en 2020 finit par être applaudi en 2022, sans que ses qualités aient changé, simplement parce qu'on les évalue à l'aune d'un autre cahier des charges. Il joue 37 matchs cette saison-là, son meilleur total lyonnais à égalité avec sa première année.

Quatre entraîneurs en quatre saisons

Rares sont les joueurs qui traversent quatre saisons lyonnaises sous quatre entraîneurs différents. C'est aussi une bonne mesure de l'instabilité du club dans l'après-Aulas immédiat.

Sylvinho et Bosz ont tous deux été démis en octobre, à trois ans d'intervalle. Thiago Mendes est l'un des rares joueurs présents lors des deux limogeages.

Sa place dans l'histoire du club

Avec 143 matchs, Thiago Mendes occupe le 86^e rang des 577 joueurs chiffrés de la base de ce site, qui recense 608 joueurs depuis 1950. Il est dans le premier sixième, ce qui n'a rien d'évident pour un joueur arrivé à 27 ans et resté quatre ans.

Le classement le plus parlant reste celui des Brésiliens. L'OL a compté une colonie brésilienne quasi permanente depuis 1999, et Thiago Mendes en est le septième représentant le plus utilisé.

Classement établi sur les 608 joueurs recensés dans la base de ce site. Sonny Anderson, né à Goiânia et naturalisé français en 2000, est compté ici avec sa nationalité de naissance.

Le mercato de l'été 2019, cinq recrues et un bilan

Thiago Mendes appartient à une promotion précise, celle du plus gros mercato de l'histoire du club en volume : 88,92 millions d'euros dépensés, 134,2 millions encaissés. Cinq joueurs arrivent, et le bilan collectif de cette vague, cinq ans plus tard, n'est pas glorieux.

Montants issus de la page Wikipédia consacrée à la saison 2019-2020 de l'OL. Sur les cinq recrues, Thiago Mendes est de très loin celle qui a le plus joué : à elles quatre, les autres totalisent 124 matchs, soit moins que lui seul.

Le départ : 4,2 millions et le Qatar

En juillet 2023, à 31 ans, Thiago Mendes est transféré à Al-Rayyan SC, dans le championnat du Qatar, pour 4,211 millions d'euros. L'OL, qui vient de passer sous pavillon Eagle Football, publie le montant exact dans un communiqué réglementaire : c'est ce qui permet de le connaître à l'euro près, ce qui est rare.

Sur le plan comptable, l'opération se solde par une moins-value d'environ 18 millions d'euros sur quatre ans, hors amortissement et salaires. Sur le plan sportif, elle laisse un joueur à 143 matchs, soit à cinq unités du total lyonnais de Karim Benzema (148 en cinq saisons), et davantage que la totalité des autres recrues de son mercato réunies.

Son passage au Qatar est court et discret : 26 matchs et un but en deux saisons. Il rentre au Brésil en 2025, signe à Vasco da Gama, y récupère le numéro 23 et surtout le brassard de capitaine. Il y a déjà inscrit 6 buts en 48 matchs, soit trois fois son total lyonnais en un tiers du temps.

Carrière complète en club

Source : Wikipédia. Les totaux Goiás, São Paulo et Vasco couvrent toutes compétitions confondues, championnats d'État inclus, ce qui explique des volumes de matchs élevés pour des périodes courtes. Le total lyonnais représente 31 % de sa carrière en matchs.

Où l'OL se situe dans sa carrière

Sur six clubs, Lyon est celui où il a le plus joué, et de loin. C'est aussi le seul où il a disputé une compétition européenne.

Matchs joués par club, toutes compétitions. La barre rouge correspond à son passage lyonnais.

Ce qu'il faisait bien, ce qu'il ne faisait pas

• La relance courte sous pression. Peu de ballons perdus dans l'axe, un premier contrôle orienté propre, une capacité à se rendre disponible entre les deux centraux pour sortir le ballon.
• Le couloir central défensif. Placement discipliné devant la charnière, couverture des appels dans le dos des latéraux, un vrai savoir-faire de sentinelle.
• La lecture des trajectoires aériennes, qui explique en partie sa réussite en défense centrale à 1,77 m, une taille pourtant très en dessous des standards du poste.
• Ce qui manquait : la conduite de balle qui casse une ligne, la passe verticale de rupture et le tir de loin. Sur quatre ans, il n'a cadré presque rien, ce que résume son ratio de deux buts.

Appréciations subjectives, assumées comme telles, appuyées sur les rôles successifs que lui ont confiés Rudi Garcia, Peter Bosz et Laurent Blanc.