Tony Vairelles

Le joueur que l'OL n'a jamais réussi à fixer

Tony Vairelles signe à Lyon à l'été 1999 avec le meilleur CV offensif du championnat de France. Il vient de gagner le titre avec Lens, il a 26 ans, il compte déjà 38 buts en Division 1 avec les Sang et Or et il est international. Sur le papier, c'est un coup parfait. Dans les faits, il passe quatre ans sous contrat lyonnais sans jamais parvenir à s'installer, parce que le club recrute le même été un attaquant qui va marquer 94 buts en quatre saisons : Sonny Anderson.

Le résultat, c'est une fiche statistique en dents de scie et un calendrier personnel qui ne colle jamais avec celui du club. Sur les quatre saisons de son contrat, il n'en joue que trois à Lyon, et aucune en entier à partir de 2001. Il est prêté à Bordeaux en janvier 2001, à Bastia toute la saison 2001-2002, à Lens en janvier 2003. Chaque départ le fait passer à côté de quelque chose : la Coupe de la Ligue 2001, première coupe nationale de l'OL depuis vingt-huit ans, se joue pendant qu'il est bordelais. Le premier titre de champion de l'histoire du club, en mai 2002, se joue pendant qu'il est corse.

La statistique la plus cruelle de son passage lyonnais tient en une ligne : sa meilleure saison entre 1999 et 2003, et de loin, est celle où il ne porte pas le maillot de l'OL. En 2001-2002, prêté au SC Bastia, il inscrit 19 buts et emmène les Corses en finale de Coupe de France. La même année, à 400 kilomètres de là, Lyon devient champion sans lui.

Nancy, Lens, et le titre de 1998

Vairelles est un pur produit lorrain. Formé à l'AS Nancy-Lorraine, il fait ses débuts en Division 1 à 18 ans lors de la saison 1991-1992 et marque 7 buts en 14 matchs de championnat, une entrée en matière remarquable. Le club descend, il reste. Il passe trois saisons en Division 2 (1992-1995) où il empile 32 buts en trois exercices et devient la principale attraction offensive du championnat. En 1995, il est élu meilleur joueur de Division 2. Le RC Lens le recrute dans la foulée.

Ses quatre saisons artésiennes sont les plus régulières de sa carrière : 156 matchs, 38 buts, jamais moins de 5 buts par saison. Le sommet arrive en 1997-1998. Lens joue le titre avec Metz jusqu'à la dernière journée et l'emporte à la différence de buts. Vairelles inscrit 12 buts toutes compétitions cette saison-là et dispute aussi la finale de la Coupe de France, perdue contre le Paris Saint-Germain. L'année suivante, les Sang et Or remportent la Coupe de la Ligue et il découvre la Ligue des champions, avec 5 matchs européens au compteur. Il a 26 ans, il vient de gagner deux trophées en deux ans, et l'OL de Jean-Michel Aulas, en pleine construction, met les moyens pour l'attirer.

Quatre saisons lyonnaises, trois interrompues

Sa première saison est de loin sa meilleure à Lyon. En 1999-2000, il joue 48 matchs toutes compétitions et marque 14 buts, dont 6 en Division 1 et 3 en coupes nationales. C'est un vrai apport : l'OL termine 3^e et Vairelles est le second attaquant d'une équipe qui découvre l'Europe pour de bon, avec 8 matchs continentaux dans les jambes cette saison-là.

La bascule intervient en 2000-2001. Sous Jacques Santini, la hiérarchie offensive se durcit autour d'Anderson et de Steve Marlet. Vairelles tombe à 15 matchs de championnat et 3 buts sur la première moitié de saison, puis part à Bordeaux en janvier. Il n'est donc pas là le 5 mai 2001, quand l'OL bat Monaco 2-1 après prolongation en finale de la Coupe de la Ligue, sur des buts de Caçapa et Patrick Müller. Il ne sera pas là non plus l'année suivante, prêté à Bastia pendant que Lyon décroche son premier titre.

Il revient à l'été 2002 et connaît enfin un trophée lyonnais : le Trophée des Champions du 27 juillet 2002, gagné 5-1 contre Lorient avec un triplé de Sidney Govou. Sa demi-saison 2002-2003 est correcte, avec 24 matchs et 4 buts avant Noël, dont un doublé en Ligue des champions. Puis il repart en janvier, à Lens cette fois. Quand l'OL est sacré champion en mai 2003 pour la deuxième fois consécutive, il est déjà ailleurs depuis quatre mois, mais son nombre de matchs joués lui vaut bien une médaille : c'est le seul titre de champion qu'il ait gagné sous le maillot lyonnais.

Stats saison par saison à l'OL

Source : Wikipédia, tableau de statistiques détaillées par saison. Les trois lignes lyonnaises s'additionnent exactement au total officiel de 93 matchs et 21 buts. Les 7 buts restants (21 moins 11 en championnat et 3 en coupes) ont été inscrits en compétition européenne.

Buts par saison : Lyon contre les prêts

Le graphique ci-dessous superpose ses buts sous le maillot lyonnais et ceux inscrits pendant ses prêts, sur les quatre saisons de son contrat à l'OL. Il résume mieux qu'un paragraphe pourquoi son passage laisse un goût d'inachevé : sur la période, il marque 21 buts pour Lyon et 23 pour les trois clubs qui l'accueillent en prêt.

Buts toutes compétitions. Les prêts correspondent à Bordeaux (janvier-juin 2001), Bastia (2001-2002) et Lens (janvier-juin 2003).

Les trois prêts, et les trophées manqués

Aucun de ces trois prêts n'est un échec sportif. Le problème n'est pas le rendement de Vairelles ailleurs, il est excellent, mais le calendrier : chaque fois qu'il part, l'OL gagne quelque chose.

Source : Wikipédia. Le prêt à Bastia est le plus réussi : 14 buts en championnat et 5 en coupes, meilleur buteur du club, et une finale de Coupe de France perdue contre Lorient en mai 2002.

Équipe de France : 8 sélections dans l'ombre des champions du monde

Vairelles est appelé en équipe de France entre 1998 et 2000, c'est-à-dire exactement au moment où la sélection n'a besoin de personne. Il arrive dans un groupe qui vient d'être champion du monde et qui va devenir champion d'Europe, avec Trezeguet, Henry, Anelka et Wiltord devant. Ses 8 sélections se répartissent en matchs amicaux et éliminatoires, sans jamais déboucher sur une liste de grand tournoi.

Son unique but international tombe le 13 novembre 1999 contre la Croatie, alors demi-finaliste du Mondial 1998, dans une victoire 3-0. C'est sa seule trace au tableau d'affichage en bleu, et elle arrive quatre mois après son transfert à Lyon, à un moment où il enchaîne sa meilleure saison lyonnaise.

Source : Wikipédia. But international : 13 novembre 1999, France-Croatie 3-0, match amical.

Moments clés

Le départ

Le prêt à Lens en janvier 2003 est en réalité une sortie déguisée. Vairelles ne rejouera plus jamais pour l'OL après décembre 2002, et son contrat prend fin à l'été 2003, quatre ans jour pour jour après sa signature. Le club, lui, entame une décennie de domination : la saison suivante, l'OL gagne son troisième titre d'affilée avec Juninho, Giovane Élber et Michael Essien. Vairelles, à 30 ans, signe à Rennes.

La suite est une descente progressive des divisions : une saison à Rennes (23 matchs, 2 buts), un retour à Bastia en Ligue 1, la Belgique à Lierse, puis la Ligue 2 à Tours et le CFA au CA Bastia. À 35 ans, il relance tout au Luxembourg.

Carrière complète en club

Source : Wikipédia, tableau détaillé par saison, matchs et buts toutes compétitions. En championnat seul, le bilan est de 556 matchs et 152 buts. Deux réserves de lecture : les sources divergent sur le total de Dudelange (de 20 à 24 buts selon les versions, toutes s'accordant sur 30 matchs), et la ligne Rennes présente une incohérence interne dans la source (1 but en championnat, 0 en coupes, mais 2 au total). Le total général de 178 buts est cohérent avec la valeur de 2 retenue ici.

Vingt saisons de buts, d'un bout à l'autre

Vue sur l'ensemble de la carrière, la courbe raconte autre chose qu'un simple déclin. Vairelles marque beaucoup jeune à Nancy, s'installe autour de 10 à 12 buts par saison à Lens, plafonne à Lyon, explose une seule fois à 19 buts en prêt à Bastia, s'éteint au milieu des années 2000, puis signe la meilleure saison de sa vie à 35 ans au Luxembourg avec 24 buts.

Buts toutes compétitions par saison, de ses débuts à Nancy en 1991 à sa dernière saison à Gueugnon en 2011. Les barres rouges correspondent aux saisons sous contrat lyonnais. Total : 178 buts.

Après le football

La fin de carrière de Vairelles est une histoire de famille avant d'être une histoire de football. En 2009, il rejoint le FC Gueugnon, club du National, dans une configuration sans équivalent en France : il y est à la fois joueur, actionnaire et directeur sportif, deux de ses frères sont recrutés comme joueurs et son père devient président du club. L'expérience dure deux saisons, il y marque 19 buts, puis tourne court. Il annonce officiellement la fin de sa carrière le 1^er juillet 2013, à 40 ans.

Sa vie après le football est surtout marquée par une longue procédure judiciaire. Dans la nuit du 25 octobre 2011, une fusillade éclate devant une discothèque d'Essey-lès-Nancy, en Meurthe-et-Moselle. Vairelles et plusieurs de ses frères sont mis en examen pour tentative d'assassinat et placés en détention. Il est remis en liberté sous contrôle judiciaire le 27 mars 2012, contrôle levé en janvier 2018. En janvier 2020, les faits sont requalifiés en violences volontaires aggravées et l'affaire est renvoyée devant le tribunal correctionnel plutôt qu'aux assises. Il est condamné le 21 mars 2022 à cinq ans dont trois ferme, peine ramenée en appel le 6 juillet 2023 à trois ans dont dix-huit mois ferme. Le 3 septembre 2024, la Cour de cassation rejette son pourvoi et la condamnation devient définitive.

Il publie en 2022 son autobiographie, Balles au centre, où il revient sur l'ensemble de son parcours, de ses débuts nancéiens à ses années lensoises et lyonnaises jusqu'à l'épisode de Gueugnon. Son parcours a également fait l'objet d'une série documentaire, Tony Vairelles, d'or et de sang.